El reciclado de los materiales que caen en desuso o deben ser reemplazados en los parques eólicos, son el punto de partida de una cadena de reciclaje a gran escala, conocida con el nombre de “economía circular”.
Portugal levantó sus primeros parques eólicos a principios del 2000. Veinte años han pasado, y estas estructuras están aún vigentes y funcionando de modo vigoroso. La mayoría de los molinos activos trabajan en la actualidad con sus palas originales, dato que pone en relieve la gran durabilidad de estas infraestructuras. En Portugal se renuevan entre ocho y diez palas cada año, y si bien, es un número chico, es imprescindible contar con un programa de reciclaje para las palas que son descartadas. De este modo , se puede generar un círculo virtuoso que garantiza la salud del medioambiente y que hoy, es conocido bajo el concepto de economía circular.
El aprovechamiento y el reciclaje de las palas que son desechadas es muy importante y tiene relación con otro término que en el último tiempo se impuso con fuerza: la repotenciación. Este procedimiento se basa en la sustitución de los viejos aerogeneradores por otros nuevos y más eficientes, para luego, pasar a reciclar las palas descartadas para transformarlas en un elemento nuevo y útil.
Se estima que la vida útil de un aerogenerador puede llegar a los 40 años, por ello , se hace imprescindible buscarle un destino posible a las palas en desuso dentro de los parámetros de la economía circular . Desde lo técnico, la repotenciación del 100% de un aerogenerador que cumplió un ciclo de 25 años de vida útil, implica que podría ser reciclado para convertirse en alrededor de 30.000 toneladas de palas nuevas en un período de tiempo de cinco años.
En síntesis, lo positivo radica en que casi un 90 % de las piezas que componen un aerogenerador son fácilmente reciclables. Partes clave como el rotor y la torre, al ser de metal, son muy fáciles de reciclar. Todo el proceso resulta muy simple y sencillo porque las partes de los aerogeneradores son altamente reciclables ya que están compuestos de materiales como la fibra de vidrio y las resinas.
Técnicas para un buen de reciclaje
Hoy en día, se continúan evaluando diferentes procedimientos para el reciclado de las piezas que componen los aerogeneradores. Las opciones que resultaron más viables fueron las siguientes :
- Utilización de técnicas mecánicas : aquí se pueden utilizar los procesos conocidos como micronización o molturación ,que implica pasar a reducir a polvo o retales a los materiales que componen los aerogeneradores.
- Las técnicas térmicas: aquí se utilizan procedimientos como la gasificación o la pirólisis, técnicas que con el empleo de altas temperaturas, obtienen nuevas materias primas para ser reutilizadas a nivel industrial.
- Las técnicas químicas: mediante procesos como la solvólisis, pasan a separarse los componentes que resultan útiles por medio del uso de disolventes como agua, ácidos o alcohol.
El concepto que hoy día está en boga alrededor del mundo llamado “economía circular”, implica la búsqueda de soluciones de reciclaje que no impliquen un elevado consumo energético y que no sean contaminantes. También, apunta al uso de energía renovable a lo largo del proceso para evitar la emisión de gases contaminantes o químicos tóxicos. El desafío , particularmente a la la hora de reciclar las palas de los aerogeneradores, pasa por el desarrollo de soluciones que permitan entrar en el círculo virtuoso de la economía circular y en poder reubicar el material en nuevos procesos industriales a gran escala. Ello implica que sean económicamente aprovechables y ecológicamente sustentables.
Procesos óptimos de reciclaje circular
La técnica llamada de “micronizado” hace referencia a un procedimiento pionero en lo concerniente al reciclaje de palas. Su aplicación, implica el reducir el tamaño de la fibra de vidrio a partículas mínimas llamadas “micras” mediante el empleo de técnicas de transformación mecánica. El polvo obtenido es muy versátil y puede utilizarse como materia prima para la elaboración de nuevos productos. Luego, también puede ser empleado otro proceso llamado de “pultrusión”, en donde mediante la combinación de la fibra y la resina , a las que se las vierte dentro de un molde caliente, se obtiene un perfil con las medidas y formas que se desean.
Por ejemplo , este polvo micronizado ha demostrado ser un componente excelente en la creación de vigas para reemplazar los soportes galvanizados que sostienen los paneles solares en las plantas de energía renovable. Este es un ejemplo concreto de la aplicación del concepto zero-waste que, además, logra utilizar la materia prima para seguir generando energía renovable. En ello, queda demostrado que los nuevos esquemas de energía circular resultan sumamente beneficiosos y pueden constituir la base de modelos de reciclaje a copiar por otras plantas de energía eólica en el planeta.