Los paneles solares son claves para cuidar el medioambiente solo que la falta de estrategias de reciclado para cuando finalizan su vida útil se ha convertido en un nuevo desafío ambiental.
Los paneles solares son una herramienta fundamental para luchar contra el calentamiento global. Sin embargo, lo que se está promocionando hoy como una estrategia de cuidado ambiental efectiva ,tiene una vida útil de tan sólo 25 años. Finalizado este período, se convierten en desechos.
Esto implica que en ese lapso, millones de paneles fotovoltáicos deberán ser reemplazados y desechados. Por ejemplo, en el Reino Unido, un país a la vanguardia en el cuidado ambiental , existen millones de paneles solares pero no existe una infraestructura especializada para su reciclado cuando llega el fin de su ciclo de vida útil.
Los expertos en energía del Reino Unido están haciendo un llamado al gobierno para prevenir un problema ambiental inminente en ese país “En el 2050, tendremos una montaña de paneles solares de descarte al menos que nos ocupemos de encontrar una vía útil para este material , creando una eficiente cadena de reciclado” afirmó Ute Collier, directora de la Agencia Internacional de Energía Renovable.
En el reciclaje eficiente está la clave
Algunos países de Europa como Francia, ya han encontrado una respuesta a este desafío ambiental. En junio pasado se inauguró en la ciudad alpina de Grenoble la primera fábrica del mundo dedicada al reciclaje integral de paneles solares fotovoltáicos.
La flamante empresa espera poder extraer y reutilizar hasta un 99% de los componentes de las unidades solares. Desde ocuparse del reciclado de los frentes de vidrio y los marcos de aluminio, la fábrica puede reutilizar los materiales de precioso valor que poseen los paneles, como la plata y el cobre; materiales muy complicados para extraer de los equipos.
Estos elementos raros son los que pueden ser reciclados y vueltos a utilizar en la fabricación de nuevas unidades solares más potentes. Los métodos de reciclado convencional recuperan la mayor parte del aluminio y del vidrio de los paneles . El vidrio que es rescatado puede utilizarse para crear baldosas o puede ser mezclado con otros materiales para la elaboración de asfalto. Pero, lamentablemente no se puede reutilizar en aplicaciones que requieran vidrio de alta calidad, como ser la producción de nuevos paneles solares fotovoltaicos.
Desafíos de la cadena de reciclaje de paneles solares
Para tener una perspectiva del desafío que implica el reciclado, hoy día, alrededor del mundo se producen casi 400 millones de toneladas de plástico por año.
La escasez de infraestructuras destinadas al reciclaje de paneles solares se atribuye principalmente a la ausencia, hasta hace poco, de instalaciones adecuadas para reutilizar y tratar este tipo de desechos.
Sucede que la primera generación de paneles solares de uso doméstico está llegando ahora al final de su ciclo vital. Y, con esta cantidad de unidades prontas para salir de uso, los expertos alertan acerca de que es necesario accionar de modo urgente para evitar el colapso ambiental. “Ahora es el momento de pensar en cómo reconvertir de modo útil estos desechos ” indicó Collier.
Según los expertos Francia es la líder mundial entre las naciones europeas en el reciclaje de residuos fotovoltaicos . En la planta recientemente inaugurada en Grenoble, los paneles solares se desmontan cuidadosamente para extraer y recuperar los materiales de su interior, como el cobre, el silicio y la plata.
Cada equipo solar está compuesto por pequeños fragmentos de estos materiales que poseen un gran valor. Los especialistas creen que en el futuro, casi tres cuartas partes de los materiales que se necesitan para fabricar nuevas unidades de paneles solares, incluida la plata, podrán ser recuperados de estas unidades fotovoltaicas en desuso.
Los investigadores afirman que el reciclaje intensivo de paneles solares aún está en una etapa inicial de desarrollo, pero el potencial para hacer un uso intensivo de estos materiales es muy alto. Y Francia, ha convertido en una oportunidad este segmento del reciclado de paneles que el mercado ha dejado vacante.
cantidad aproximada de paneles solares que podrían terminar siendo desechados si no se implementan medidas adecuadas de reciclaje. por lo que en 20 años, esa es la cantidad que se necesitará recolectar anualmente para realizar nuevos paneles. Cuando eso suceda, Francia será el país líder en este tipo de tecnología de reciclado en todo el mundo.