En la actualidad, existen dos técnicas seguras y eficientes para extraer este mineral.Hoy Greenpeace te cuenta en detalle cuales son y cómo se realizan.
Las increíbles propiedades que tiene el litio y su alta demanda a nivel mundial, le han otorgado el sobrenombre de “oro blanco” o “mineral maravilla”. Ello se debe a su relevante papel en la industria mundial que se dedica a la fabricación de baterías que se emplean en vehículos eléctricos, como también para el almacenamiento de energía renovable. Argentina, en la actualidad , se ubica entre los países que poseen mayores reservas de este mineral a nivel mundial, dado que en el noroeste del país, en la región popularmente conocida como el “Triángulo del Litio”, existen grandes yacimientos en las áreas que abarcan amplias áreas de las provincias de Jujuy, Salta y Catamarca.
Argentina, gracias a su ubicación geográfica estratégica,se ha convertido en uno de los países productores de litio junto con Chile, Bolivia y Australia, entre otros. Y, dada la tendencia en alza de la demanda que existe sobre este recurso traccionada por las principales potencias mundiales lo han transformado en uno de los activos más importantes de los últimos años, sobre todo en los países en vías de desarrollo que cuentan con grandes reservas de este valioso mineral
El Triángulo del Litio, es una zona geográfica tripartita conformada por Argentina, Bolivia y Chile. Los vértices del mismo están marcados por : el salar del Hombre Muerto (Argentina), el salar de Atacama (Chile) y el salar de Uyuni (Bolivia) sumados a los demás salares que se ubican en el interior del área que abarca la región de la Puna de Atacama.
Las dos formas de extracción del litio
“Los depósitos que son la fuente de la explotación actual del litio son de dos tipos. Estos son los salares y las pegmatitas (mineral) . Si bien cada procedimiento tiene sus particularidades, para ambos casos, la fase minera comienza con una etapa de prospección, continúa con una de exploración y, de resultar positivas o favorables las anteriores, se pasa a las subsiguientes etapas de evaluación económica preliminar, prefactibilidad y factibilidad, antes de decidir el comienzo de la explotación”, indican fuentes de la Secretaría de Minería de la Nación en un informe sobre el litio.
En caso de la explotación de los depósitos de litio que se encuentran en los salares, el proceso productivo se caracteriza por someter a la salmuera extraída, a distintas etapas de evaporación. Para esta fase, se cuenta con piletas a las que se les agrega cal para lograr precipitar las sales de sodio, magnesio y potasio, entre otras, hasta que se alcanza el contenido de litio. Luego, se debe continuar con el procesamiento de compuestos en una planta industrial mediante un proceso químico en el que se utilizan reactivos puntuales para extraer nuevos residuos y alcanzar la pureza deseada.
Inicialmente por medio de un sistema de bombeo, se extrae parte de la salmuera para luego someterla a un proceso de evaporación en grandes piletas cavadas en las propias salinas e impermeabilizadas. De esta manera, es posible recuperar las sales que están contenidas en la solución. Se estima que la salmuera que es extraída del salar posee un contenido aproximado de litio de un 0,22%, aunque luego del proceso de evaporación puede alcanzar hasta un 6%.
La tarea de extraer el litio de las pegmatitas
El proceso productivo para extraer el litio a partir de pegmatitas (mineral) es muy parecido al que se realiza en las explotaciones tradicionales de otros tipos de metales. Es decir, se extraen los minerales de litio con procedimientos propios de la minería a rajo o tajo abierto Esta es una técnica que se utiliza, principalmente, en países como Australia, Brasil, China,Portugal y Zimbabue.
El contenido promedio de óxido de litio (Li2O) alcanza el 1, 5% y los minerales que son extraídos a partir del proyecto en explotación son luego sometidos a un proceso de concentración. Este proceso comprende procedimientos como el chancado, la molienda y la flotación, obteniendo como resultado final un concentrado de litio con una ley que va en un rango del 6,0 a 6,5% de Li2O”, según sostiene el informe de la Secretaría de Minería. Este promedio notable con una calidad óptima, garantizan la competitividad del país en los grandes mercados internacionales.