Las palas de los aerogeneradores caen en desuso o deben ser reemplazadas son el punto de inicio de una cadena de reciclaje a gran escala ,conocida también como economía circular
España construyó sus primeros parques eólicos a mediados de la década del noventa. Los años han pasado y estas estructuras están aún vigentes y en pleno funcionamiento. La mayoría de los molinos trabajan hoy día con sus palas originales, dato que pone en evidencia la durabilidad de estas infraestructuras. En España se cambian entre ocho y diez palas por año ,si bien no es un número elevado, es importante contar con un programa de reciclaje de su material. Dato clave para garantizar su sostenibilidad ambiental y su aportación a la economía circular.
El reciclaje y el aprovechamiento de las palas desechadas es importante y tiene relación con un término que empieza a sonar con fuerza: la repotenciación. Esto implica, sustituir los aerogeneradores actuales por otros más eficientes y reciclar las palas descartadas para transformarlas en algo útil.
Se calcula que la vida útil de un aerogenerador puede superar los 40 años, por ello es necesario buscar un destino viable dentro de los parámetros de economía circular a cada una de la partes que lo componen. Desde una mirada técnica, la repotenciación del 100% de un aerogenerador de alrededor de 20 veinte años de vida útil podría ser reconvertido en más del 29.000 toneladas de palas en un lapso de cuatro años.
En concreto, alrededor de un 90 % del material que compone un aerogenerador es fácilmente reciclable. Componentes como la torre y el rotor, al ser metálicos, son fácilmente reciclables. Aquí, el proceso resulta relativamente sencillo, por lo que el foco está puesto en el reciclaje de las palas de los aerogeneradores, que utilizan materiales compuestos como la fibra de vidrio y las resinas.
Técnicas de reciclaje de palas de aerogeneradores
Actualmente, se están evaluando varios métodos para reciclar estas partes de los aerogeneradores. Y las opciones más eficaces son las siguientes:
- Técnicas mecánicas : aquí se utilizan procesos como la molturación o micronización, que reducen los materiales a polvo o retales.
- Técnicas térmicas: al utilizar procedimientos tal como la pirólisis o la gasificación , técnicas que mediante el empleo de altas temperaturas, logran obtener materias primas para ser utilizadas industrialmente.
- Técnicas químicas: utiliza procesos como la solvólisis en donde se separan los componentes útiles por medio de disolventes como agua, alcohol o ácidos.
El concepto utilizado de economía circular implica buscar soluciones de reciclaje que no tengan un elevado consumo energético y no sean contaminantes. Por ello se apunta a utilizar energía renovable en el proceso y evitar la emisión de gases de efecto invernadero o químicos tóxicos. El desafío en lo relativo al reciclaje de las palas de los aerogeneradores es desarrollar soluciones que permitan entrar en los engranajes de la economía circular en procesos industriales a gran escala. Procurar que sean ecológicamente sostenibles y, a la vez, económicamente aprovechables.
En los procesos de reciclaje a gran escala, la materia prima inicial se deriva de palas de turbinas eólicas fuera de servicio que se han sometido a un proceso de micronización. Luego, a este material se le ha aplicado un modelado por medio de una técnica llamada pultrusión.
Un proceso de reciclaje circular
La técnica del micronizado es un procedimiento pionero en lo relativo al reciclaje de palas. En concreto, consiste en reducir el tamaño de la fibra de vidrio a micras, mediante técnicas de transformación mecánica. El polvo que se obtiene es muy versátil, y puede ser utilizado como materia prima en la fabricación de nuevos productos. Posteriormente, se emplea otro proceso llamado de pultrusión, en donde la combinación de resina y la fibra , a las que se las vierte dentro de un molde calentado previamente, se puede obtener un perfil con la geometría y longitud deseada.
Por ejemplo , el polvo micronizado ha podido ser utilizado en la creación de vigas para sustituir los soportes galvanizados que sostienen los paneles fotovoltaicos de una planta de energía solar. Este es un caso concreto de la aplicación de un enfoque zero-waste que, además, utiliza la materia prima para seguir generando energía renovable. Por ello, queda demostrado que los esquemas de energía circular aportan beneficios múltiples y pueden ser la base de modelos de reciclaje a copiar por otras plantas de energía eólica en el mundo.